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孔姨娘娇柔一笑，道：“贱妾哪里比得了如夫人，不过是以前大老爷在外经商，身边少了服侍的人，见贱妾还算伶俐，便让我在身边伺候着。后来也是因为大老爷命哥儿姐儿认祖归宗，所以才格外开恩让贱妾也一同入府。说到底，不过是沾了他们的光罢了。”

在座的都不是蠢人，孔姨娘这番话，表面上是恭恭敬敬谦卑至极，实际却是绵里藏针，放低姿态的同时也不忘点明自己两个儿女在俞宏峻面前很是受宠，让吕氏纵别有用心，也不得不有所忌惮。

吕氏昨日便已明白眼前这人是个强劲对手，今日淑眉这小动作也乱不了对方心智，但无论如何，能震慑几分也是好的，而真正的较量，则须留待日后慢慢伺机而为，如今并不是合适的时机。因为她虽得了一时的外在胜利，但孔姨娘占着俞宏峻的心，实则虽败犹荣，现下无论是她或是孔姨娘再生战火，最后的结局也不过是两败俱伤。孔姨娘今日这番示弱示微，只怕也是这个心思。

吕氏微微垂下眼，无奈自嘲道：“妹妹好福气，能常陪在大老爷身边，可我偏偏琐事缠身，总不能抽身亲自去服侍他，尽一尽妻妾的本分，每每想起，都深以为憾。”她抬起头看向孔姨娘，眼中满是欢喜，起身走过去拉住孔姨娘的手，欣慰道，“如今正好，老天垂怜，把妹妹送到我身边，听闻妹妹素来便掌管后宅之事，想必俗务都精通得很，如今回府，正好来替我分忧。”

孔姨娘很意外，神色间终于有了一丝微乱，忙起身赔笑道：“妾何德何能……”参与管理家事本是她所求之事，但来得这样轻易，还是在这样一个时机，实在是不对劲，叫她不能不起戒心。

吕氏不待她说完，就皱眉道：“妹妹这话，便是不肯怜惜我，不肯助我一臂之力么？”沉下脸来，道，“此事并非是我一人的意思，也是大老爷所愿，妹妹如此受大老爷宠爱信赖，怎能违逆他的意思，辜负他这一番好意呢？”

孔姨娘知道事情躲不掉，便只得道：“就听如夫人安排了。”

吕氏满意地点了点头：“既然如此，以后大厨房就交由妹妹料理，虽然是人多事杂，但和各房都能打上交道，却是最方便入手学习的了。且等妹妹上手了，各处人员也都熟悉了，自然就能慢慢接手其他的事情了。”

厨房虽然人多且杂，但每日进出菜品数量众多，所以其中油水也是不少，算得上是个肥差，吕氏将这样的好差事交给自己，这实在是太过反常，孔姨娘一面心里快速盘算猜测着，一面低头道了谢。

吕氏笑容更深了：“厨房里那些人，大多是府内世仆，虽然知根知底值得信赖，却也比买来的更傲气些，对那些刁钻不服管束的，妹妹大可不必留情，该如何便如何，有谁不服的，尽管让她们来找我，有大老爷和我给妹妹撑腰呢！”一面说，一面亲昵地拍了拍孔姨娘的手。

孔姨娘脸上笑得僵硬了，有些不自然地点了点头，背却在不知不觉中挺得笔直，如临大敌一般。

而那时，俞宪薇已经见过了俞老太爷，和崇德堂里威风赫赫，跺一脚满府都要抖三抖的俞老太太相比，这位病弱的老者显得更淡然无争，每日几乎都不出自己院落的门，只在书法中消磨光阴。每次俞宪薇来见他，他既不高兴也不烦扰，竟似全没放在心上。满府里，他大概只有在见到俞如薇时才能有几分笑容。

不知是不是因为幼子早夭而哀伤，现今的俞老太爷越发老态龙钟，连邱老大夫那卓越的医术都不能阻挡他的衰老之势。一番不咸不淡的谈话后，俞宪薇便行礼告辞了。

出了院子，俞宪薇并没有急着回去，而是拐进了园子里，从一片桂树林绕过去，再过一座小桥，钻进芙蓉林中，走了数十步，便是当日俞如薇曾和她谈话的赏花小轩。轩内凭栏而坐看着芙蓉出神的，正是多时不见的杜若秋。

“杜姑娘安好！”俞宪薇微微屈膝，淡淡道。

“六姑娘真是稀客，许久都不曾见过了。”杜若秋浅笑着打趣道。

俞宪薇并未回答，只是示意照水退到一旁，那边杜若秋会意，也命丫鬟轻儿随照水守在芙蓉林外。

俞宪薇看着轻儿躬身应了，然后恭谨地依命行事，不由笑叹道：“上一次见轻儿时，若杜姑娘不给她些好处便使不动她，今日却这般听话，想必杜姑娘背后花了不少心思吧。”

杜若秋笑得温柔，道：“能有什么，是人便有弱点，她年纪还小，弱点也好发现，并没费多大的劲。”

俞宪薇进得轩内，近看之下，才发现杜若秋比之前阵子已然丰腴了些，气色也好了很多，连着一直不显怀的肚子也明显凸了起来，果然她得了谢陶朱的助力后，日子便好过了。

俞宪薇微微一叹，道：“从此，杜姑娘也算苦尽甘来了。”

杜若秋眼珠微动，笑道：“六姑娘不也是如此？如今跟在老太太身边，将来必定前程远大。——只不知，六姑娘是否还有心去寻自己外祖家之事。”

俞宪薇心头一动，却只能叹息：“我纵然有心问查，却也不太敢问到杜姑娘这里。我人微言轻，又势单力薄，更不愿事情做得太多引人注意，便没有把握次次都能完成杜姑娘所求之事，既这样，又怎么好意思问些什么呢。”

杜若秋听得愕然：“你以为我……”半晌，她突然噗嗤笑了出来，分